二十二年前的冬夜,羊角山西向的山谷里,忽然亮起一片火光,那熊熊燃烧的烈焰冲向天际,像要把整座山谷都焚烧殆尽!
在一片惊天动地的哭喊声、惨叫声、杀戮声中,一个背着竹篓,容貌俏丽的少妇,惊得摔倒在地,但她不敢有丝毫迟疑,奋力爬起来,双手托紧竹篓子,拔腿跨过燃烧的树丫,拼命往前跑去,从她□□双脚上流下来的血染红了雪地。
“将军!往东边河谷逃了一个!”
“什么?!追!快追!一个活口都不能留!”马匹尖声嘶鸣,铁蹄踏得幽谷隆隆震响,数十人气势汹汹地朝河边追去!
壮丽的朱雀河源自羊角山深处,在峡谷一带水流湍急,就算是冬天也不会结冰,河岸两边终年堆积着嶙峋的怪石和黑色的淤泥,还有一只渡河用的竹筏。
神色仓惶的少妇在乱石间跌跌撞撞地跑着,两脚伤痕累累,手上也是伤,终于她逃到竹筏边上,脚一踩空,整个人跌进冰冷刺骨的河水里!
“卿儿!”她顾不上自己,紧张万分地卸下背上沉甸甸的竹篓,掀开布巾一看——里面是一个十分可爱的娃儿,才一岁大,胖墩墩的小脸鲜嫩俊气,乌黑漆亮的眼睛仿若两潭清水,鼻子翘翘的,嘴唇像粉红的桃花。
“娘……”竹篓里传来奶声奶气的叫唤,少妇松了口气,摸了摸他漂亮的小脸蛋,正打算把布盖好,就听得“嗖!”地一声尖啸,一支铁箭瞬间穿透她的身体,笔直地钉在胸膛上!
她像无法置信一般瞪着血红的眼睛,一手牢牢抓住锐利的箭头,一手依然抱着竹篓。
“娘……娘!”孩子急切地叫唤,她低头看了他一眼,就在这时利箭如骤雨倾泻,把她苗条的身子打得就像风中的残叶,绝望地震动、挣扎,最终无力地滑倒下去……涌出的血液浸红了河滩。
少妇的右手还在努力地往前伸着,把护在身前的竹篓推上了筏子,这个动作用尽了她最后一口气!
“咚!”
拴住竹筏的绳索恰巧被飞来的利箭射断,湍急的水流下竹筏仿佛瞬间沉没,又被巨大的力量拽进了江心,岌岌可危地时浮时沉,载着哇哇啼哭的孩子漂流而去。
纷沓的马蹄声由远及近,眨眼就到了,士兵们在找到的尸体上又是一番粗暴地乱刺。
“死了吗?”一个身材魁梧的男人在马背上问道,声音粗浑暗哑。
“是!将军,她已经断气!”下马查探的士兵,下跪回禀道。
“孩子呢?”
“属下办事不力……孩子被这女人送上了竹筏,已经漂走,大人,要追吗?”
男人没有回答,发红的眼睛阴鸷地扫视着汹涌的河流,一场暴风雪即将到来,就算那孩子命大没有被淹死,也很快会被冻死,想到这里男人大力一扯缰绳,驱马转过身体道:“不用管他了,全军回营!”
“是,赵将军!”
杂沓的马蹄再次溅起乌黑的泥浆,士兵们仓促地离开,不一会儿山谷的上方就下起鹅毛大雪来。
冰冷刺骨的雪花在狂风中飞舞着,咆哮着吞没整个山谷,那在远处颠簸摇晃的青皮竹筏,也渐渐没了身影……。
※※
光阴荏苒,七年后,永庆镇——
永庆镇又叫小南门,位于大燕国都城睢阳的南边,百姓约两千,以渔猎、农耕为主。
镇上最大的府邸当属柯王府,年已四十的柯贤是当今皇上的表弟,虽然他在朝中毫无实权,但毕
竟是皇亲国戚,而他的继室夫人是皇帝身边的红人——护国将军赵国维的女儿,所以他的封地破例地接近都城不说,还拥有永庆镇上最为肥沃的一大片土地,以及朱雀河谷上方的一座牧场。
今年的雪下得特别大,俗话说“冬天麦盖三层被,来年枕着馒头睡”,到了明年一定是大丰收,百姓也能安居乐业,可是柯王爷的眉头一点也不见舒展,那张“奉天诰命”的圣旨就摊开在红木书案上,不论看几遍内容都不会改变。
字迹工整、刚劲有力的正楷书,末端印有当朝皇帝御印,内容是“钱粮划拨、人丁分配、车辇阵仗、猎场范围”等等,用一句话概括,便是明年的秋季——大燕国皇帝要来朱雀河谷狩猎!
皇帝出宫狩猎,以“秋狝”最为重要,是国之大典。
皇帝狩猎的同时也会举行许多祭祀和庆典活动,除去皇族成员外,还有文武大臣、各国使节、以及围猎官兵等过万人参与,十分之隆重!
一直以来,大燕皇帝都是在都城以东的逢泽皇家猎场举行秋狝,怎么这一次会突然想到朱雀河谷来了?而且还偏偏挑在这种时候?
皇帝淳于炆今年五十九岁,自二十七岁登基成为炆帝以来,已育有皇子十四人,公主十七人,但都是后宫嫔妃所生,四十九岁的孙皇后虽然端庄贤德,但无所出,如今能保住皇后之位,全靠由先皇指婚,以及炆帝的厚爱。
孙皇后没有子嗣,而按照大燕国六百年来嫡长子继位的制度,太子必须是皇后之子,若嫡后无子,就要选择家世显赫的妃嫔所生的皇子做继承人。
炆帝心知肚明哪几个儿子,有资格做太子,却迟迟不下诏,以至于东宫虚位达三十二年之久,在历史上极为罕见。
堂堂十一国之首的大燕——竟然没有储君?这让文武百官,黎民百姓都异常心焦,可是不论《百官联名奏书》,还是《为民请愿书》,统统被炆帝冷落到一旁,都几十年了,就当群臣不知如何是好的时候,皇帝突然下诏,明年立秋之后,将要册立大燕国太子!
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