在北方地区年发生4～5代，以蛹在残株落叶、杂草丛中越冬。在宁夏为害盛期一般为春末夏初、秋季，秋季重于春季。成虫昼伏夜出，白昼多隐藏在植株丛内，日落后开始活动。有趋光性，以19～23时是扑灯的高峰期。成虫羽化后很快即能交配，交配的雌蛾当晚即产卵。雌虫寿命较长，产卵历期也长，尤其越冬代成虫产卵期可长于下一代幼虫期。因此，世代重叠严重。每头雌虫平均产卵200余粒，多的可达600粒。卵散产，偶尔3～5粒在一起。幼虫性活泼，受惊扰时可扭曲身体后退；或吐丝下垂，待惊动后再爬至叶上。小菜蛾发育最适温度为20℃～30℃，喜干旱条件，高温、干旱对其发生与发展有利，潮湿多雨对其发育不利。在适宜条件下，卵期3～11天，幼虫期12～27天，蛹期8～14天。此外，十字花科蔬菜栽培面积大、连作、种植密度大、排水不良、氮肥施用太多或肥力不足、肥料未充分腐熟都有利于此虫发生。
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